研究者怀疑“白鼻综合征”是由一种喜冷真菌引起，一些人认为真菌只是蝙蝠免疫系统变弱后出现的继发性感染，他们也没有解开从明显的真菌感染到出现行为偏差到死亡之间一系列事件的演变过程。

“白鼻综合征”的特点是皮肤感染，出现溃烂的小洞，伤害蝙蝠翅膀的隔膜，导致它们失去弹性。“跟一名运动员的脚受到感染一样。”美国野生动物健康中心微生物诊断部门负责人戴维·布勒赫说，这种感染“会非常活跃地侵入皮肤细胞”。

关于白鼻综合征的最初研究有两个发现：一是在任何蝙蝠大批量死亡现场，都发现了这种喜冷真菌，二是大部分死亡蝙蝠身体都衰弱不堪。目前的猜想是：真菌刺激了蝙蝠的皮肤，让它们比平时更容易从冬眠中醒来。这就浪费了蝙蝠储存的脂肪，直到它们被饿死。

平常昼伏夜出的蝙蝠在患上这种病后还会出现其他古怪行径，比如会聚集在最冷的洞穴入口处，可能是为了降低体温，以便保存能量，它们还会在冬日的大白天到处乱飞，可能是在绝望地寻找食物。

因为这种名为Geom yces的真菌在洞穴环境的温度下破坏力较强，生物学家本以为幸存下来的蝙蝠离开冬眠地后，这种相继死去的过程就会终止。但是从5月到6月，它们会继续死亡。“即便是那些勉强挺过了冬天的蝙蝠翅膀上也是伤痕累累，失去行动能力，不能有效地找到食物，”巴克纳尔大学的蝙蝠研究者迪安·里德说：“所以说，它们身上发生了很多事情，我们还未能在各个事件之间建立有效联系。”

更让人担心的是，雌蝙蝠每年只生育一次，每次只生一个或一对。“即便有机会，它们也不能很快恢复数量，”美国鱼类和野生动植物管理局生物学家斯科特·达令说。

科学家现在还不知道白鼻综合征是如何传播的，但是从其迅速扩散的情况分析，应该是蝙蝠之间互相传染。但也有研究者怀疑，探索岩穴和矿产的人类在其中扮演了一定角色，可能他们在被感染区域活动时衣服或者装备上无意中沾染了致病真菌，又把它带到了其他干净的蝙蝠栖息地。去年春天，美国林务署关闭了33个州境内将近2000个岩穴和矿井，关闭期将近一年。在此之前，美国鱼类和野生动植物管理局已经要求17个州的公众暂停洞穴探险活动。

目前受到影响的六个蝙蝠品种中，只有印第安纳蝠名列美国联邦濒危物种名单。如果白鼻综合征将它的闪电战范围扩展到南部和中西部，濒危物种名单上另外三种蝙蝠也很可能遭遇厄运：灰蝠，弗吉尼亚大耳蝠，奥扎克大耳蝠。但是这些濒危物种即使完全消失，造成的影响也没有普通的蝙蝠———比如小褐蝠——— 大批死亡带来的影响深远。

“鉴于小褐蝠数目如此众多，现在又变得如此稀少，昆虫和生态圈内其他物种将受到显著影响，从这方面讲，普通蝙蝠比濒危蝙蝠更重要，”佛蒙特生物多样性中心的动物保护者莫莉·马特森说。

所有遭受白鼻综合征威胁的蝙蝠品种都特别喜欢吃夜间飞虫，比如蛾子、甲虫、叶蝉，这些虫子会危害庄稼和落叶树。蝙蝠数量减少，意味着更少的昆虫被吃掉，因此也意味着要使用更多的杀虫剂，而杀虫剂将引致无法预料的环境后果。蝙蝠也会大量消灭蚊子，它们的死去意味着我们将更多地暴露在蚊子传播的疾病威胁之下，比如西尼罗河病毒和东方马型脑炎。

蝙蝠的吃虫能力令人惊愕：小褐蝠和其他品种一夜可以吃下相当于它们自身体重一半的虫子。昆兹估计，由于大约100万只蝙蝠遭难，现在有大约694吨本该被吃掉的虫子在我们周围游荡。

让我们回到Aeolus岩洞，一个被抓住的小褐蝠正吱吱叫着，紧紧抓住生物学家赖安·史密斯戴着手套的大拇指，而昆兹则将一根显微注射针刺入褐蝠尾膜的血管，抽出一点血样装进玻璃毛细管里。附近，另外一个名叫苏丝·冯奥廷根的生物学家正小心翼翼地将一只刚刚被安乐死的小褐蝠米纸一样薄的翅膀展开在白色的切板上，然后用活组织检查打孔机取下像胡椒子那么大小的一块皮肤。血样、组织、粪便以及其他样本——— 他们就是靠这些来试图解开这个灭亡之谜。

尽管蝙蝠在我们的想象和神话故事中占有重要位置，但其实当你细看这些“露西”(小褐蝠的昵称)，会惊讶地发现它们只是非常脆弱的生命，图钉一样的黑眼睛闪着亮光，黑色的脚有五个趾头，非常像人的手，但却只有铅笔擦那么点大。通常它们重量都不超过3便士。