这种现象之所以发生，是因为当物体的速度快要接近音速时，周边的空气受到声波叠合而呈现非常高压的状态，因此一旦物体穿越音障后，周围压力将会陡降。空气中的水蒸气，因压力陡降所造成的瞬间低温可能会让气温低于它的露点温度，使得水汽凝结变成微小的水珠，肉眼看来就像是云雾般的状态。但由于这个低压带会随着空气离机身的距离增加而恢复到常压，因此整体看来形状像是一个以物体为中心轴、向四周均匀扩散的圆锥状云团。

此外，“超级大黄蜂”的形状也有利于“蒸汽锥”的产生。“超级大黄蜂”造价达3500万英镑，最高速度为1370英里/小时(2200公里/小时)，是音速的1.8倍。

在航天飞机发射时，也经常发生“蒸汽锥”现象。有时，乘客也会看到超音速客机机翼顶端周围出现这种现象。不过，为什么物体突破音障瞬间会发生这种现象，还未有定论。(唐宁)